(BFM Bourse) - Cette opération se fera intégralement en actions et souligne le caractère crucial des connexions optiques dans les data centers et la photonique.
À plus d'un titre, c'est un "méga deal" dans l'IA. Lundi soir, le groupe de semi-conducteurs californien Marvell a annoncé le rachat de Lumentum, qui est quasiment sa voisine (la première entreprise est située à Santa Clara et la seconde à San José).
Cette opération se fera entièrement en actions, ce qui signifie que les actionnaires Lumentum recevront des titres Marvell, et détiendront 33% du capital du nouvel ensemble contre 67% pour ceux de Marvell.
Les parité d'échangent retenues pour cette opération valorisent Lumentum à 115 milliards de dollars en valeur d'entreprise (capital et dette incluses). Marvell pour sa part affiche une capitalisation boursière d'environ 150 milliards de dollars.
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L'éloge de Jensen Huang
Ce rapprochement record - seul le rachat un peu particulier de xAI par SpaceX à 250 milliards de dollars a fait plus gros dans la tech - souligne à quel point l'interconnexion dans les centres de données, et donc dans l'intelligence artificielle, revêt un caractère crucial.
Pendant longtemps, la course vers l'intelligence artificielle a consisté à rassembler le maximum de processeur graphiques (GPU) pour donner les capacités en termes de puissance de calcul nécessaires au développement des grands modèles de langage d'intelligence artificielle (LLM).
"À mesure que les centres de données rassemblent des dizaines, puis des centaines de milliers de processeurs, le problème se déplace : il faut pouvoir faire circuler les données entre eux sans perdre en vitesse, en énergie ou en chaleur", explique John Plassard de Cité Gestion.
Marvell se situe sur ce créneau critique. L'entreprise américaine est une spécialiste des puces de mises en réseau des centres de données. "Avec ses puces de commutateurs, de traitement et optiques, Marvell dispose de l’un des portefeuilles de puces de mise en réseau les plus vastes au monde", explique Morningstar.
Jensen Huang, le directeur général de Nvidia, a lui-même fait l'éloge du groupe en déclarant que Marvell deviendrait la prochaine entreprise à dépasser les 1.000 milliards de dollars de capitalisation boursière. Le dirigeant expliquait alors que les puces de mise en réseau et de connectivité de Marvell étaient essentielles pour les centres de données où les tâches informatiques sont réparties sur des milliers de puces connectées qui doivent partager des données rapidement, poursuit le média américain.
"Lorsque vous prenez un problème informatique et que vous le désagrégez en de nombreuses parties, et que vous le distribuez à travers l’ensemble du centre de données, ce qui est nécessaire, c’est la connectivité", avait déclaré Huang. "C’est la raison pour laquelle Matt (Murphy, le directeur général de Marvell réussit si bien. C’est la raison pour laquelle Marvell est si essentiel", avait-il conclu.
La photonique, une technologie d'avenir
Pour l'interconnexion des centres de données, une technologie monte en puissance à savoir la photonique, qui consiste à générer et transporter de la lumière et donc des photons.
"Dans l’infrastructure numérique, son application la plus concrète consiste à remplacer une partie des signaux électriques circulant dans le cuivre par des signaux lumineux transitant via des fibres, des lasers et des composants optiques", explique John Plassard.
Parce que la lumière peut transporter davantage d'informations sur une distance plus longue et avec moins de dissipation thermique, la photonique s'avère plus efficace que le cuivre pour l'interconnexion.
La complexification des modèles d'IA obligent les GPU à échanger davantage de données.
"Ce trafic crée une contrainte de bande passante, de consommation électrique et de refroidissement qui ne se résout pas simplement en ajoutant davantage de puces. La photonique répond précisément à ce problème. Elle peut réduire la consommation par bit transporté, limiter la chaleur et améliorer la vitesse de communication", explique John Plassard.
En optimisant la connectivité, un opérateur de data center optimise l'utilisation de ses GPU, ainsi que le coût énergétique et le rendement du capital investi, note l'expert.
Sans remplacer totalement le silicium électronique, la photonique devrait prendre une part croissante dans le transport des données.
Or justement, Lumentum, la cible rachetée par Marvell, est spécialisée dans les technologies de haute performance de photonique comme les lasers de haute performance de photonique et dans les composants optiques à destination des data centers.
Dans leur communiqué, les deux sociétés expliquent vouloir tirer parti du développement à grande échelle des infrastructures d'IA.
Des difficultés
"Cette alliance rassemble les meilleures technologies de leur catégorie pour répondre à ce besoin, en associant les atouts de Marvell en matière d'interconnexions électriques et optiques, de commutation réseau, de XPU (processeur, NDLR) sur mesure et d'intégration de XPU, ainsi que ses technologies avancées de semi-conducteurs, à l'expertise de Lumentum dans les lasers haute performance, les émetteurs-récepteurs optiques, la commutation de circuits optiques (OCS) et la fabrication spécialisée de semi-conducteurs composés", expliquent les deux groupes dans un communiqué.
Marvell se renforce donc sur une technologie critique en rachetant Lumentum, ce qui doit lui permettre de saisir au mieux un marché que la société évalue à 550 milliards de dollars.
Par ailleurs, la transaction, qui doit être clôturée d'ici à fin juin 2028, doit permettre de dégager des synergies d'un milliard de dollars en année pleine.
À Wall Street, Marvell recule toutefois de 0,2% ce mardi après avoir perdu 12,7% lundi. Bank of America a abaissé son conseil sur le titre à "neutre" contre "achat".
"D'un point de vue stratégique, nous voyons un intérêt à cette opération. Lumentum apporte des lasers de pointe, des commutateurs de circuits optiques, des émetteurs-récepteurs et une capacité de fabrication d'InP (du phosphure d'indium, un semi-conducteur, NDLR) une ressource rare, qui viennent compléter les activités de Marvell", écrit la banque.
Toutefois les craintes de la banque portent sur les approbations réglementaires qui pourraient s'avérer longues, la dilution (en attribuant des actions aux actionnaires de Lumentum, Marvell augmente le nombre de titres en circulation et "appauvrit ses actionnaires existants) de 50% qui n'est guère compenser par les synergies et les risques de cannibalisation de clientèles servies par les deux groupes sur certains produits.